The Faroese Whale Hunt

The Faroese whale hunt, called the grind, is more than 1,200 years old, dating to the first settlement of the islands by Vikings in about 800 CE. It is a mark of the hunt’s traditional character that the methods used to trap and kill the animals are little different from those developed by the Vikings. When a pod of pilot whales is sighted near the islands or in the channels between them, the men of the local district (only men participate in the hunt) take to their boats to intercept the animals, forming a huge semicircle between them and the open sea. By making loud noises that frighten the whales, the hunters gradually herd them into a small bay or inlet, where they beach themselves or are trapped in the shallow water. There they are slaughtered with traditional knives whose blades are usually 16 to 19 cm (6.3 to 7.5 in) long. Usually two deep cuts are made on either side of the animal’s neck, just behind the blow hole, causing the head to drop forward; a third cut is then made through the middle of the neck down to the carotid arteries and spinal cord, which are severed. After a period of violent thrashing the animal is paralyzed and loses consciousness, dying of blood loss in most cases. 

The whales that do not beach themselves or swim to water shallow enough for the hunters to stand in are dragged to shore, often by means of ropes attached to steel hooks that have been plunged into their sides, usually in the area of the head or neck. Because the animals are moving and because their skin is smooth, they often must be stabbed several times before the hooks become secure in their bodies. 

The dead animals are lined up on wharves and butchered by hunters and by familes of the district. Each hunter and each family is entitled to an equal portion of the meat and blubber. Although the hunt is officially noncommercial, occasionally some portions are sold to local restaurants and hotels.

Naturally, the waters in which the whales are slaughtered become red with the animals’ blood—much as do the coves of Taiji, Japan, where each year some 2,500 dolphins are clandestinely stabbed to death (see Dolphin Slaughter in Japan). Even the Faroese government has described the hunt as “a dramatic and bloody sight.” Since the late 20th century, and especially since the advent of the Internet, images of hunters hacking at thrashing whales in a blood-red surf have been widely circulated. The images tend to convey the impression that the hunt is cruel.